甜菜碱化学名为三甲基甘氨酸或三甲胺乙内酯,分子式为C5H11NO2,相对分子质量117.15。属两性化合物,在水溶液中呈中性,白色棱状或叶片状结晶,熔点293℃,能耐低于200℃的高温,具有很强的抗氧化性、保湿性。其水合式溶于水、甲醇和乙醇,微溶于乙醚。室温下在空气中极易吸潮而潮解,其味甘甜。分子结构有2个特点:一是电荷在分子内分布呈中性;二是具有3个活性甲基。
甲基是合成蛋氨酸、胆碱、肌酸、磷脂、肾上腺素、核糖核酸和脱氧核糖核酸等具有重要生理作用物质所必须的基团,在免疫、神经、泌尿、消化等系统中起着重要作用。甜菜碱是生物体内最有效的甲基供体,动物体内甲基来源主要为甜菜碱、胆碱和蛋氨酸,三者理论上的供甲基能力为3.7︰1.6︰1,然而同位素研究证明,甜菜碱作为甲基供体效率高于胆碱12-15倍。
胆碱在线粒体中在VB12和核黄素的参与下可转化为甜菜碱,金属离子、离子型抗球虫药等可抑制胆碱在线粒体中的转化。甜菜碱的转甲基作用受到甲基转移酶(BHMT)和β-胱硫醚合成酶(β-CYST)的双向调控,即在机体甲基不足时,甜菜碱能显著提高动物肝中BHMT的活力,使高半胱氨酸接受甜菜碱的甲基,合成蛋氨酸;而在甲基满足机体需要时,则通过提高β-CYST活性,促使高半胱氨酸通过转硫途径形成胱硫醚,使机体甲基代谢途径处于稳定的动态平衡。高半胱氨酸只能由蛋氨酸在体内代谢产生,因此甜菜碱不能取代蛋氨酸的作用,但能够节省蛋氨酸用量。
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