甜菜碱在动物体内普遍存在,甜菜是含甜菜碱最多的植物。近年来,甜菜碱在畜禽业中应用愈来愈受到重视。这是因为甜菜碱在生物机体代谢中可提供活性甲基,与半胱氨酸构成甲基转移酶,参与甲基反应,故有“生命甲基化剂”之称。
甜菜碱与蛋氨酸的代谢有密切的关系,一方面甜菜碱通过提供甲基降低蛋氨酸的供甲基消耗;另一方面,甜菜碱通过增加高半胱氨酸-S-甲基转移酶活性,促进了高半胱氨酸的转化,具有净增蛋氨酸的功效。据研究,甜菜碱能使动物肝脏和肌肉中粗蛋白含量、RNA/DNA比率显着升高,而血清尿酸含量明显下降,这说明甜菜碱促进了体内蛋白质合成,降低了蛋白质的分解,使组织中蛋白质沉积增加,其机制可能是甜菜碱通过增强机体的甲基代谢,加速了RNA的加工和修饰过程。
甜菜碱对渗透压的激变具有缓冲作用。当外界渗透压发生激变时,甜菜碱能被细胞吸收以维持正常的渗透压平衡,同时防止细胞中水分的流失和盐类的侵入。仔猪腹泻或家禽感染球虫病常会导致动物脱水和肠道离子及渗透压的失调。这时机体对甲基的需要量增加,因此此时机体需要甲基化反应,以建立免疫防卫机制。此外,甜菜碱通过提高细胞膜Na/K泵的功能有效的防止水分的损失,防止腹泻引起的高血钾症,对维护和稳定动物肠道离子平衡和机能起到非常重要的作用。
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